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哎呦，哎呦，看我这日子过的，今儿个可是八月半，我浑忘了。”似乎大梦初醒，一刻也等不得的模样，她猛地蹿起了身子，迈开步子就要走，“嫂子先办正事，这日子哥哥嫂嫂要是寻不到我，又得翻遍这地介了。”

    做主人刚刚立起来，才道了“慢走”，那说话的就如一股爽朗的对堂风，已然消逝在插屏之后，仓促间容不得她好生送客，只好速派两个仆妇送出门去。

    待来人一走，在一旁服侍的丁瑞惴惴不安，眼风里瞧着当家的主母，虽没有半分作色，仍旧照常吩咐巨细，那内蕴的精神气却比往常，暗忖这位主母……可不是好应付的主，平日里头乐乐呵呵，待人亲近，真办起事儿来，这不测之威拿得比那些外场中的大老爷们还足。左右都是看眼色行事的人，这么一个想头，支应起来难免有些发苶。

    是日夜里，齐府上下灯火通明，开宴的是东院，宽敞明疏，时值秋日，风清月朗，一派和融气氛。齐靳这个做儿子的自然不怠慢，他的夫人，王太太，王是大姓，却也是富贵姓，在命妇里头是出了名的贤惠，场面上从来没有半点错处，多一分显做作，少一分显疏离，总是恰如其分，相当周到。名字也如其人，单名一个溪字，当真如涓涓细水，无不服帖。

    齐家跟来北地的亲戚，或是倚靠的，或是帮衬的，在外场上都算不得角色，于是乎即便是年纪颇长的也推了齐老夫人坐了首座。齐老夫人笑让了一番，推不过，只得落坐。她如今享福乐，团圆的日子自然红光满面，精神焕发，她在袍衫之外穿了件酱色雪灰竹的褂襕，既见祥瑞，又稳重自持，她一边招呼着众人坐，一边笑言道：“只是在这里，你们倒是让我做了难，若是在南边，我虽然年纪大了，可还是要同她们一般在老太太身边立规矩的。”说着指了指王夫人一干媳妇。

    “谁不知道老夫人孝顺，那边老太爷老太太提起恁啊，都没词儿好夸了。”坐上会奉承的亲眷已然起了头。

    这里话音刚落，那里又接起来，“可不是这话么，积了德行，才有大福报，大老爷如今圣眷正隆，二爷眼瞅着也是必要往正道上走的，偏是老夫人该享这福。”

    齐老夫人深知即便是家宴之间，言语利害也是颇为要紧的，于是岔开道，“别提了，他们两个都是应景的，只是睿儿是贴心，这样的日子，她却不在身边，心里难免空落。”

    王夫人做着规矩，连虚位都没有设，听得老夫人一番话，满了一盅含笑走近，“母亲见睿儿同她外祖母这么亲近，高兴还来不及，两边都是记挂的，合着她们在一起，母亲心里头也圆了。”

    齐老夫人见这话说到了心坎里，拉了王夫人的手，对着席上众人，“还是媳妇知道我的心思。”

    众人笑道，“老夫人可还有什么不全的？得了这样的媳妇还不比旁人强？”

    “我总说这媳妇比儿子来得舒心，只是打心里头欢喜，又没啥好东西拿得出手。”

    这话里头有自谦之意，王溪道完祝词尽饮了一盅，顺着就按下婆婆的酒杯，“母亲尽管受了媳妇的酒，便是宠着媳妇了。”

    齐老夫人听了高兴，知道媳妇体谅，心中更是宽慰。待欲说什么，但见边上一席众人都半抽了身，伛着腰瞧着这里，做着招呼的样子。

    “母亲今儿个兴，我同二弟也来凑个热闹。”

    这声似从丹田而起，声雄却张敛有度，众人一辨而知，坐着的也不禁站起身来，来人着了一件深青地绣云燕的官服，踱着方步，气韵沉着，两颊削瘦，一双眼睛内蕴精神，眉端光彩锋锐，不怒自威，虽是笑言，却有一股十足的官派，引得众人不免规矩。后头跟着的是一个极清俊的少年，约莫二十出头，两人面目有些相仿。

    内眷施礼：“大老爷，二爷。”

    老夫人见了儿子，皱眉道：“今日是团圆夜，前头开宴的也都是自家人，着了官服做什么？”

    齐靳施了一礼，“回母亲的话，近些日子公事上走动，适才蒙了恩给恁老人家请个安，尚未及换上便服，先告个罪。”说罢一抬手，示意小斯拿了台盏。

    王溪适才斟了酒，便提过那铜鎏银葫芦，按住顶上的小盖，她低着头，只盯醇醲下倾，像是丝毫未觉眼前人的注视。

    齐靳看着妻子，见她两颊殷红，眼中却不见喜，席间人众，不好相问，于是拿起酒杯，“二弟，来，桂花浮玉，正月满庭，惟愿母亲年年得此佳月。”说罢领着齐家老二两人一同喝干了一盏。

    齐老夫人终开怀一笑，对着儿子说：“你最近都不在府上，今儿可要好好陪陪为娘的。”

    齐靳而立出头，便坐到了军机章京的第一把交椅，自然熟透人情，母亲这句话显然是顾着儿媳，齐靳在孝道上不含糊，点点头，“这是自然。”

    齐靳此人，仕途颇顺，年轻时因为人漂亮，颇得