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公卿大夫子弟教习的国子学，待有皇子年满十六，便要“秋选”，即在国子学里挑选一批背景资质优越的子弟作为皇子们的伴读，明里是天家鸿恩，暗里自是为将来的朝政铺路，这些子弟大多便是皇子们争取的左膀右臂，亦是未来天子的朝中肱骨，故而对于双方来说，秋选可谓至关重要。

    明德帝子嗣不多，膝下仅四子二女，大皇子李元乾为赵淑妃所生，赵家左相乃三朝元老，麾下门生遍布朝野，自成党派，故而赵淑妃虽不得圣宠，但大皇子李元乾的地位不可轻撼，能与之相抗衡的唯有宠妃王贵妃所生的四皇子李元旭，剩余的二皇子李元朗、三皇子李元悯皆为姬女所生，自然与皇位失之交臂。

    尤其是三皇子李元悯，他因双性不祥的缘故为明德帝所恶，早无任何希冀，贵胄子弟均避之不及，唯恐被挑去作他的伴读，没成想，反而是几位皇子皆中意的镇北侯世子司马昱选了他。

    当年在宫廷倾轧的淤泥里挣扎的他，看见那位芝兰玉树的世家子神祇一般向他伸出了橄榄枝，他心间讶异又有涟漪。

    只是那时。

    李元悯眸色微垂，掩去其间的冷色，大皇子李承旭已年满十六，再过一个月，便要“秋选”了。

    秋蝉见他微微皱眉，心下嗤笑，面上却关切道：

    “奴婢瞧着殿下还是去吧，若陛下见殿下这般勤勉，定是欢喜的。”

    听得欢喜二字，李元悯轻笑一声，淡淡瞟了一眼她，秋蝉面色一紧，却也是换上了更谦卑的笑：“奴婢僭越了，这便去太学博士那儿告假。”

    “不必了，”李元悯打断道，“我去。”

    秋蝉心间腹诽，一边吩咐候着的另一位面相木讷的宫女：

    “冬月，给殿下备好行装。”

    ***

    太学院位于北极殿，树荫环绕，莺啼婉转，一角檐牙矗立绿影中，更显清幽安宁，可今日的北极殿却是喧闹一片。

    未近大门，李元悯已是听得四皇子李元旭的笑声传来：

    “今日博士不在，便让你们瞧瞧咱新得的宝贝！”

    怎是今日？

    李元悯心下一紧，捏了捏衣角，胸口跳动得厉害，他自然知晓四皇子口中的“宝贝”是什么，想到上辈子看到的惨烈场景，李元悯的脚步便迈不进去。

    正心思繁乱间，背后被人一推，李元悯打了个踉跄，回头便看见二皇子李元朗那一张不阴不阳的脸。

    “哟，三弟，好些日子不见啊，可教皇兄想得很啊。”

    李元朗与李元悯一般，乃王贵妃宫内的姬女所生，但他自小以四皇子为尊，处处忍让，为人又是圆滑钻营，故而王贵妃待他倒是像模像样地有几分母子情分。