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邀她过府赏花饮酒。此时牡丹正开，宋人又爱花，无论达官贵人或士子书生，俱是相互邀约花间作乐，连仁宗皇帝也在御花园中摆酒待百官命簪花于发间，所以贵妇人之间发这样的邀贴更是寻常。

    秦氏自那日女儿在相国寺被众多贵妇人们这般私下暗笑，心中就老大不痛快，这几天只闷在府中哪里也未去。收到邀贴本想置之不理的，柳氏劝她，自己想了下，那陆夫人虽是四品的护军夫人，只是与许翰林夫人交情匪浅，今日既是发了邀贴过来，自己若是不去，未免落了人家面子，确实有些不妥。当下强提起精神，收拾了一番，在儿媳妇柳氏的陪伴下如约而去。

    淡梅自己的院子里原本就种了一片的牡丹。虽都是些现在寻常的姚黄香玉品种，只是此时正值花期，加上她的用心培养，现在开得烂漫一片，倩姿芳容，引来蜂蝶翩舞其间，当真不愧国色天香的名头。戴了遮阳笠伺弄了一会，见有花朵残萎已是开败，便拿了从前叫人特意去铁匠铺里打制出来的剪枝剪，小心地把残花连些败叶剪去。残花多了若不处理任其掉落在泥地里，逢雨水浸泡沤烂，不但会烧根，而且容易引起虫害。见修得差不多了，自己也觉得有些汗意，这才回了屋子里去卸了帽笠。妙春打了水给她净面洗手，又喝了盏蜜泡柑茶，正要去花窗前歇下凉，却见自己母亲秦氏和嫂子柳氏春风满面地过来了，急忙迎了上去。

    秦氏问了几句她的饮食，听说刚又在伺弄花草才歇，有些不快道：“这般粗活，怎的不听我话总是要自己去做？你院里的粗使丫头若不够，明日我再给你拨几个过来。没得把自己手都磨粗了。”

    淡梅知道秦氏素来不喜欢自己弄那些花花草草的，也未强辩，只是笑着任她絮絮叨叨。

    秦氏念了几句，被柳氏扯了下衣袖，这才想起自己过来的意思，急忙停了下来，把屋子里的丫头都打发出去了，这才看着淡梅笑眯眯道：“女儿，娘今日去了趟护军府。本心中还有些疑虑，我与那陆夫人素来没什么大交情的，怎的突然具帖邀我前去？去了才晓得，原来竟是桩天大的好事……”话说到一半，只是上上下下看着淡梅，笑而不语。

    秦氏已是许久未在她面前露出这般欢喜神情了，淡梅乍见之下，一时有些不解。突然瞧见边上柳氏拿块帕子捂住了嘴，也是极其暧昧的样子，心中咯噔一下，已是有些警觉。

    这一年来秦氏每每提起她姻缘就唉声叹气的，此时如此春风满面，莫非竟是那陆夫人牵线，又给自己寻了一门什么亲事？

    当朝仁宗天圣年间曾下个法令，男十五，女十三便可嫁娶，故而时人眼中，似她这般十六年纪的女子，早已是过了韶期，更何况又是个背了白虎名的失夫寡妇。只是她到此之后，等知晓了自己的情况，心中反而有些窃喜。十六岁的年纪在她看来实在是太小了，巴不得嫁不出去，便是到最后拗不过世情终究要被父母出嫁，再多蹉跎个几年也是好的。所以一猜到秦氏现在竟又已经给自己找了门亲事，哪有不急的道理？只是强按捺住了，听秦氏到底怎么说。

    秦氏笑了一会，便牵了淡梅的手，坐到了摆在花窗前的春凳上，这才抚着她手道：“女儿，今日那陆夫人说前几日在相国寺里见了你，觉着极其投缘。待听人说起你的事情，大为怜惜，碰巧就知道个极其适合的人，愿意从中给牵个线。这才具了帖子邀娘过去的。那人娘从前也是留意过的，暗地里托人打听了，却说他并无娶亲的念头，这才作罢。如今陆夫人竟说与他家关系匪浅，只要女儿你点头了，她就必定能说动那人与我家结亲。你说这不是个天大的喜事么？那灵签当真是灵。女儿你这番若是能如愿了，娘年年都必定要去那菩萨前供奉香火。”

    果然被自己猜中了，淡梅心中一下有些不安。

    陆夫人口中提到的那与自己极其适合的人到底是何方神圣，她并不十分关心，想的只是该怎样寻个借口推了去。正低头寻思着，秦氏已经管自又接着说了下去：“女儿，那男人徐姓，名进嵘，字子青，当真是个百里挑一的。你莫看他如今不过是个五品的工部郎中，与我家相去甚远，只娘从前就听人传过，他相貌堂堂，家资万贯，为人又最是豪爽。朝廷跟那西夏不是已经缠斗了三年多了吗？说运送辎重钱粮的粮道不畅，阻了战事。今岁新辟的粮道就是他在官家面前提请划出的，又自告监理此事，这才解了燃眉之急。若是往后打败了西夏人，高升还不是指日可待？”

    淡梅听了一会，便觉有些不对，略想了下，已是知道哪里不对了。忍不住抬头看着秦氏皱眉道：“娘，这般好条件的男子，怎的会空耗等到如今才与我做亲？必定是有什么缺处。你莫听别人传话便胡乱信了。”

    她这话说出口，仔细看秦氏的脸色，见她果然显得有些为难起来，心中已是了然，想必真的是被自己说中了。这才微微松了口气，心想只要自己抓住那