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日匆匆，转瞬便是四月初八，正是朝廷复试之日。宣朝规矩，殿试之前须得复试，复试中者方可应殿试。

    季秋阳心无挂碍，自然全力施为。隔日放榜，果然高中。二人听闻消息，各自欢喜，也并无别话。

    待到了四月二十一日，便是殿试当日。

    这日，天还未亮，季秋阳便即动身，梳洗已毕，穿戴齐整，便匆匆出门，赶着黎明之前入了大内。随着一众学子行了点名、散卷、赞拜、行礼等礼节，即入保和殿应试。

    这殿试与会试不同，只考策问。题长三五百字，询问一二事，众举子需得以策文应答。策文所需字数虽不多，却必得短小精悍，不然再不能得中。一众学子在殿上殚精极虑，冥思苦想，迟迟不能动笔。

    季秋阳将策题看了一遍，今次朝廷所问竟是时政，不由微微一怔。近日所见所闻登时翻涌而上，一情一景皆历历在目。他闭目冥想片时，只觉文思泉涌，登时就组织成篇，待动笔时更如神助。

    这殿试只考一日，待到日暮时分，上面便将卷子收了进去。

    众人依次出殿，因尚在大内，并无人敢议论。待出了宫门，便有人道：“今次的题目，好不刁钻，这时政时务，岂是我等可放肆议论的？稍有不慎，谁知便得罪些什么人。”旁人有附和的，亦有摇头的，更有人见天色已晚，等车离去的。

    那李仲秋早已雇了马车在门外等候，一见季秋阳出来，连忙迎上前去，问长问短。他自家却因复试落选，不得参与殿试。

    季秋阳只向他笑了笑，说道：“这次的策问，如若不能建功便要惹大祸了。”李仲秋听得惊心，又连连询问。季秋阳却再不肯答，只同他等车返家。

    路上，李仲秋忽然说道：“这张炳怀平日看着不通，谁知这次会试，他竟也中了个末榜。虽不能再进一步，做官却也能了。往日我们只笑话他文章拙略，有辱斯文，哪知人家竟有今日，却到哪里看人去！”季秋阳奇道：“他竟也中了？”李仲秋点头道：“不错，我是听在国子监当差的朋友说起的。那日放榜，他抄的榜文，确有此人。只是怪了，近来却再不见这人的踪迹。”季秋阳听闻，更不多问。李仲秋只道他一日辛劳，此刻心力已衰，便也不烦他。二人回家，一路无话。

    却说那萧澴今次也在那殿试名册之上，待应试已毕，隔日便即进宫与太后问安。

    这萧澴小时乃是太子伴读，在这皇宫大内已是走的熟透了，自然轻车熟路。然而因着皇宫规矩，还是由宫人引至慈宁宫前。

    慈宁宫掌事宫女穆秋兰迎了出来，笑道：“少爷今儿来的早，娘娘才起身，正用早膳，请少爷到偏殿相见。”说毕，回身在前带路。萧澴跟着她，一路行进偏殿，果然见太后正在炕上坐着，面前炕几上摆着几样清粥小菜，精细点心。

    这太后姓萧，闺名清婉，乃是三朝宰辅萧鼎仁的千金，因是先帝继后，到得如今也不过四十左右年纪。又因素来保养得宜，面上肤色脂光水腻，明眸似水，一头青丝乌油一般的盘结头顶，身段亦如妙龄少女般纤细苗条，观之不过如三十许人。只是眉眼之间，似笑似嗔，自有一股天然的威严。

    萧澴见了太后，忙到炕前下拜行礼，又与太后请安。

    太后叫他起来，便吩咐宫人安放座椅，又说道：“可吃了早饭不曾？若没吃过，叫兰心替你拿碗筷。”萧澴含笑回道：“因惦记着今日要进来与娘娘请安，故而我今儿起的早些，在家里已然吃过了。多谢娘娘赐饭。”太后却道：“便是吃过了，也陪哀家再吃些。如今老七搬了出去，皇帝朝政繁忙，东阳又是个坐不住的脾气，每日只叫哀家独个儿吃饭，怪冷清的。”说着，便命宫人添了一副碗筷。萧澴自不能拒，告罪已毕，便挪至炕前，陪太后吃饭。

    席间，太后不住问些家常闲话，又问家中萧鼎仁夫妇身体康健。萧澴一一答了，又道：“前回娘娘托人捎来的丸药，倒十分见效。太太说，若还有，叫我再问娘娘讨些。”太后听了，转头便吩咐宫人一回，又向他道：“昨儿晚上皇帝过来陪哀家说话，就谈起这次殿试，说你的文章做得极好，言语犀利，字字如珠，很是夸奖了你一番。”萧澴连忙笑回道：“我自幼在娘娘跟前长大，自然不能辜负了娘娘的教诲。”太后含笑点头，似是十分满意。

    原来这萧澴虽是庶出，却因是萧家的独苗，萧清婉便十分看重这个弟弟。打他五岁起，便将他传入宫中，与太子做了伴读，带在身侧，朝夕教导。这两人名为姐弟，却情如母子。

    当下，