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    ☆、避嫌

    沈柳容的字写得秀气，沈寒香略看过一二，就推到一边，将找出的书摊开来翻出白瑛那段。

    这白瑛在朝内算一段传奇，当朝天子及太后对女子比旧时多有放松，一来可以出大门，不必时时刻刻拘在家中；二来自白瑛之后，女掌柜女老板渐渐多了些，做生意的有之；三则大抵国库充裕有商人一份力，虽商仍属于下等，却可以参加科举入仕，商贾之女不得嫁入官家的禁令也在七十多年前废除。

    白瑛系一位大将军的女儿，生在沙场上，自小在塞外磨砺，据记载生得孔武有力，比男人且无什么不足。她阖家男儿都战死沙场，天子赐白家人大宅三间、明珠千斛，但白瑛说：坐吃山空立地吃陷，不可不图三代之事。因白家没了男丁，又与朝中无甚勾结关系，便招赘一名巨贾为夫。

    当时边患刚除，订立通商合约，允许互通有无。不过愿意走边外去的行脚商甚少，一来路途遥远，二来刚开商贸，众人皆有观望。

    白瑛生下第一个儿子一年半后，便请了发给商人的通关令出关外买办，以货易货，带回关内，至于富庶之地出卖。她头一回出关，便带了五十人的商队，关外所产狼皮、珊瑚、金银饰物、鹿茸、山珍，带回之后，奇货可居，不过一年间，就都知这一行是个生财捷径，唯独是怕遇上山贼强盗，又或者经不起长途跋涉，是以虽有利可图，愿意出关倒买倒卖的商人仍然不多。

    沈寒香卷起那书，灭了灯烛，回到房中又拿出来看了一遍。

    她想了又想，若要在短期内赚起一笔来，唯独此法可行，与旁的营生不同，出关行商乃是以货易货，无须多少本钱，能雇得起商队拿到通关令，上下打点不过是百两银子，中间利润却着实可观，一趟倒腾出个一二千两并非难事。但要开办商铺，安于做个小商人，沈家如今还负担得起，其利润却难以维持现这座大宅的开支。

    她定了主意，便修书一封，等着孟良清再派人来时送去与他商议，问一问他此事是否可行。

    本来沈寒香对孟良清并无多少依赖，不过彼此借着对方解除各自的困局，如今她要守孝三年，孟良清奔波两日，来梦溪见她，实属意外。书信往来时，只知道孟良清兴许出于礼仪，待她客气有礼不过。但那夜里，孟良清允诺的事情，又或是他言语恳切，或者她早已对他存了三分好感，听见他说“三年孝期一过，我定娶你为妻”，沈寒香早已封存起来的心禁不住一动。

    却说孟良清返回京城之后，四名丫鬟也已回来，唯独桂巧还留在行宫。

    孟良清定了新的规矩，不叫丫鬟们守夜，只让四个小厮，两个在外间，两个在隔壁，忠靖侯府中人见里头的簟竹等人都被打发了夜里不再进房伺候，各自动了心思，有想是否孟良清身子见好，也有寻思是否屋内要选旁人补上，一时反倒更加巴结讨好簟竹等。

    “这都送的什么破烂玩意儿，咱们里头的事情，他们也配知道。”弯月丢开一个碎瓷杯，恹恹掩住口，打了个呵欠，因孟良清那里入夜不用伺候了，弯月便在里门落锁前去旁的院子里同人玩牌打发时间，这刚将包银子东西的帕子抖了在床，比往日赢的都多。

    傍边年英抖开铺盖，看了一眼，冷声说：“过几天夫人就回来了，你还不快敛着点性儿，赌钱是要成性生瘾的，再或者哪天夫人那里人突然进来撞见你不在，又或者听了哪个烂舌头的乱嚼。咱们现在不比以前，我冷眼看着，少爷身边离了咱们未必就不行，再惹了夫人不高兴，撵了出去，才有你多的破烂玩意儿收呢！”

    弯月便撂了手头的一个玻璃酒盏，啷当一声正砸在年英妆奁上。

    年英脸色一变，本不想理他，簟竹在里头咳嗽起来。

    “我不与你说，竹jiejie病了，白天里少爷写了大半日的字，吃了两回药，下午睡着，也没个人照料着，都是我服侍。你在屋子里闷了小半日，也不见得给竹jiejie请大夫吃药。”

    弯月冷笑道：“轮到你来说我了？就是簟竹自己起来了，也没得来说我！”说着便将东西都收了丢在抽屉里，向内睡了，也不去请大夫。

    时候却也不晚，且因孟良清病症，侯府里一年到头也不缺大夫，养得三四个，吃住都在府里。沃玉忙丢了正在洗手的盆儿，胡乱从盒子里抠了一块茉莉香味的润手膏子，便抹便去了门外，向年英道：“我去就是，jiejie们都歇着。”

    取了一盏灯笼，提着就出去了，年英火气才下去了些，进去一看，簟竹咳嗽过了，此刻睡得迷了，也没醒来，就手摸了摸，只觉得她颈子里全是汗，一阵冷一阵热。心头又把弯月骂了一顿，就去上头回孟良清。

    只因孟良清屋里这几个丫头，在侯府里也算有脸面，虽不值夜了，也不曾打发去外面睡，她们的屋子都在里头，就隔一道小门。

    孟良清听说了，他还未睡，就说：“叫