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    他在雨里站了半刻，才钻进马车，回转府上。

    中秋那日一早，簟竹向陈氏告了假回家看望母亲。

    孟良清吩咐人打点五百个月饼，两百五仁、一百鸭蛋黄、一百芝麻糖、一百鱼rou馅儿的月饼分为五担，以十朵大红花胜扎了，送去沈家。

    八月十五当晚，天黑之前，阮氏先按大妆入宫请安谢赏，带着孟良清先后去太后、皇后、林贵妃、德妃处问安，于德妃处更衣，入中秋家宴，吃酒看歌舞，至于月上中天，赏月对诗不在话下。

    秋蟹正肥，随侍进宫的桂巧在旁接过热酒一壶，替孟良清注满白玉杯。

    孟良清颇有些心不在焉，一来宫中赐宴多赏些黄钟大吕的陈调，二来萧清林不在席上露面，不知又是为何。

    孟良清侧头看了眼桂巧，她端正侍立着，低眉顺眼，见孟良清看来，便问：“少爷有何吩咐？”

    孟良清摇了摇头。席散之后，孟良清即刻出宫，阮氏坐车，他非要骑马，阮氏少不得只能依他。

    阮氏放下车帘，对面坐着桂巧，韶秀在旁给阮氏捶腿，阮氏眉眼间尽是疲惫，向桂巧问：“陈姨娘说，清儿送了些中秋的吃的玩的去梦溪沈家？”

    桂巧恭顺点头。

    “清儿品性纯良，又是个长情种子，陈姨娘那里我已知会了，打这个月起，你的份例比着侧室的来，待会回府，韶秀自会带你去与清儿说明。”

    桂巧脸颊绯红，只顾低着头，两手交握叠在身前。

    阮氏将她手握着，轻声道：“此次那丫鬟打发得很好，本来我还有些担心，怕你性子软弱，真要做了清儿的通房，要被四个丫鬟欺负了去。眼下虽才是通房，但月钱比着陈姨娘等人，将来嫡妻入府，自然而然就抬了你做侧室。”

    桂巧忙跪在地上，阮氏拉她起来，一手拨弄桂巧脸侧鬓发，凤目中威势令桂巧心里一个哆嗦，手心也是出汗。

    “晚宴上，有个小太监找你，可是三皇子那里伺候的？”

    桂巧忙道：“是三皇子这几日抱病，命人告诉少爷一声。”

    阮氏目光如炬，眼珠一错不错，半晌后才勾起嘴角笑了笑，“他们打小玩得好，按说理当与他姑妈生的五皇子亲近，却不知怎的，反与林贵妃的三皇子玩到了一处，小时候常一起骑马。每年十月以后，清儿要回梦溪，梦溪天暖些，祖宅之中，又有地龙，临近山间有温泉，清静幽闭，今年你便与他同去。你哥哥前些日子打听天瑞钱庄之事，若是缺什么花用，只管告诉韶秀，她自会为你安排。”

    桂巧回道：“不是奴婢有花用，前次弯月之事，是托了少爷那里一个丫鬟办成，那丫鬟在天瑞钱庄存了些银，奴婢替她打听着。”

    阮氏唇纹纵生的红唇动了动：“哪个丫鬟？”

    “叫簟竹的。”

    阮氏点了点头，略一思索，说：“是个温顺伶俐的，将来你要留在清儿身边，能收一二个为你所用倒是很好。我这里总有照拂不到之处，且也管不到那里去。”

    桂巧便点头回说知道，并未细说簟竹之事。

    簟竹那里回了自己在京郊家中，宅子乃是孟家名义之下的一处地方，三进院落，只住着一对兄嫂，一对老父母，十分宽敞。

    夕阳残照在院子里，她从屋内出来，一盆水泼在门前青苔上，湿漉漉清亮亮。

    她哥自外头来，望见簟竹，便恬着脸来到跟前，搓着手问：“什么时候回来的，却也不找个人给我捎信说一声。”

    簟竹穿一身家常的半旧杏黄色褙子，下系一条撒花红裙，不施半点脂粉，看她哥身上背着黑绒嵌铜简单花式一个弓箭袋，头顶毡帽，便道：“妈眼下病得起不来床，哥还有闲情出去打猎。”

    簟竹的大哥就傻笑，拎起手头两只挣扎不已的黑兔：“今儿晚上给你烤兔子吃，这回来待多久？”

    她大哥一张圆脸，笑起来时透着股憨气，簟竹登时没了脾气，只得与他一吊钱吩咐他去置办酒菜回来，预备晚饭父女子三个一桌吃点煖酒。

    簟竹的爹系侯府车夫，其母又是侯府从前的一个老妈子，祖辈起就是侯府的下人。晚上吃饭，酒过三巡，桌上残杯冷炙，簟竹脸上有些发红，她那傻哥哥吃醉了酒已去院子里就地打滚了，呼呼之声不时自窗外传入。

    “你妈这病每月要吃五钱的人参，现我们里头就你一个人还有这门道，少不得得使点力。”

    簟竹听着，漠然嗯了声，手中不停替她爹剥花生，将白胖的熟花生米摆放在一个朱红小碟中。

    “天瑞钱庄那事，你找人打听过了没有？你哥在外头问过了，要实在无法，我就出去借一些，看在我老马家的脸上，倒不愁凑不出你娘那点吃药钱。”她爹将花生米搁在牙间崩碎，叹了口气。

    簟竹垂着眼，掩饰眼里愧疚的神色，拇指与食指互搓，低声说：“那事不用爹cao心，妈这里要吃什么用什么，朝门上带个话给马大嫂子就是，都是本家，定当通融一二。”

    马老爹垂头丧气的脑袋像个被霜打蔫的茄子，连声称是。

    筷子戳了