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开刀……

    犹记得当时回府目睹满地狼藉时的心境，仿佛有只手从口中伸入心脏，将他死死扼住。那是谢芝头一回感受到生不如死的痛处，即便到了现在，叶秋嬗还好端端地躺在榻上，他仍时不时心口抽痛如刀绞。

    好在老天待他不薄，没让他痛失至爱，但它却不肯给他一个有惊无险。

    秦湘死了……那个与他相识相交十几年的女子，他们早已把彼此当做亲人一样的看待。如今她却客死他乡、尸骨无存……

    谢芝合上双眼，一滴水从他颊边划过，分不清是雨还是泪……

    ……

    再进屋时，叶秋嬗已醒来，倚在床栏上，手里攥着一个香囊。

    她头也不抬，兀自望着香囊出神，谢芝刚要开口询问，忽的想起什么，走上前去握住叶秋嬗的手。

    【秋叶，怎么不多睡会儿？方才大夫说你只是受了惊吓，静养一段时日便可康复。】他竭力保持心声与口型一致，让叶秋嬗误以为恢复了听力，却见她抬起眸，苍白一笑。

    “不必如此安慰我，心声和人的说话声是有细微的区别的。我连自己的声音都听不到，怎可能是恢复了听力……”叶秋嬗这回声量极小声，气若游丝。

    谢芝最怕的便是她这幅模样，忙小心翼翼地安慰：【别怕，会康复的，这儿的大夫昏庸无能，我将你送回靳朝找程大夫来看诊，定能将你治好！】

    叶秋嬗不置可否，只是低下头，将手中的锦囊摊开来。

    “我想起来了，这是湘娘在推我出窗后，塞到我腰带上的。她叫我替她还给九佘，让他另寻佳人，别等她了……”

    一滴滴泪从眼眶落下，砸在那只锦囊上，叶秋嬗再次呜咽出声。

    如同之前那般，谢芝扶住她的头按在自己肩窝处，紧紧拥住她。

    【不是你的错，秋叶。这不是你的错……湘娘是心甘情愿救你的……】

    叶秋嬗只哭不答。

    谢芝轻抚她后背，缓缓道：【湘娘不是你所想的那样脆弱，她是个非同一般的女子。我与她的初遇便十分奇特，她可有跟你说过？可想听听？】

    见她逐渐止住了哭声，谢芝才松气又继续道：【那时我还只是个垂髫小儿，喜爱带着奴仆出门闯荡，四处游山玩水。恰巧偶遇了湘娘所在的杂耍班子，那班子打的是活人彘的招牌。我那时好奇，便花了大价钱去看表演，却不想看到的竟是将活人折断手脚、头骨扭曲装入一个插花的瓶子里……当时恶心得我将隔夜饭都给呕出来了……】

    讲到此处，谢芝停顿片刻，用袖口给叶秋嬗拭干了眼泪才又继续说：【那活人彘便是小时候的湘娘，她天生软骨症，手脚韧性非常人能比。我当时见她可怜，便下重金将她赎了身。没想到湘娘如此知恩图报，一路跟着我的马车到了谢府，没办法我只得暂且留下她，后来随师父见识了枢密省众多奇人，才将她举荐过去。】

    说到此处，谢芝神色黯然下去：【我让程大夫给湘娘看过诊，她的病药石无医。且越到中年发病率越高，还没有任何病例阐明有哪个软骨病病患活过四十……我与湘娘相识十几年，只见过一次她发病时的样子，剧痛会使她失去理智，而后以自残的方式以痛止痛……这些年来若不是程大夫的去疤药给她保养着，她全身上下必然伤痕累累。】

    谢芝感觉到怀中人在轻颤，有温热的液体从他颈间话落，叹息一声又说下去：【湘娘表面上看着洒脱不羁，实则心性坚韧顽强，若不是如此，她在杂耍班子那炼狱一般的地方也活不下来。许是知晓自己命不久矣罢，她从不掩饰自身喜好欲/望，之前一直流连风月，与人春宵一度比男子还更翻脸无情。这一度成为我们同僚之间互相调侃的笑料，都说一群大老爷们儿活得还不如人一个姑娘潇洒。】

    此时，叶秋嬗稍稍平复心绪，仰起脸来接过话道：“可即便如此，湘娘仍是个有魅力的姑娘，若不然九佘也不会对她情根深种。”

    谢芝眸中流露柔意，点头应是：【我们虽调侃湘娘，但却从未瞧不起她。她与九佘的事我们早就看在眼中，所以才会屡次揶揄让湘娘收心和九佘成亲……但湘娘一向有自己的主见，一直未松口过。那时还当她是不中意九佘，如今看来……她该是顾忌着自己的绝症吧，不想让九佘有了希望又再度失望，不如就从未开始过，让他忘了自己，自己也可无牵无挂地离开人世……】

    原来生性洒脱不羁的人，在面对挚爱时，也会瞻前顾后、踌躇不决。

    叶秋嬗倚在谢芝怀里，竟忽然理解了秦湘对九佘的若即若离，一如当初她面对谢芝的情谊，一方面怕皇上忌惮招惹祸事，一方面却又不敢直言相拒伤了他的心。

    叶秋嬗心口忽地突突急跳起来，原来她对谢芝的情谊也有男女之情么？

    她又听到谢