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怕恶的，往日见客弱，他就恶声恶气，今夜撞着恶客吃了排头，半个屁都不敢放，利落地将施老娘的箩筐提到码头上。

    阿萁听施老娘凶恶，脸上微红，好在天黑旁人也看不分明，高声唤施老娘：“嬢嬢。”

    船公看码头站着个身量不足，提着灯笼的农家小娘子，笑与施老娘道：“这是大娘的孙女？真是个孝顺丫头，大冷黑天等在岸上。”

    施老娘生得精瘦，梳着油光的发髻，勒着黑布抹额，耳朵上坠了副小银圈，一身青布衣裳，扎着裤脚，拦着围裙。她虽年老，身子骨却极是硬朗，挑得担，拢得柴，训得儿孙，打得恶犬，一个大步跨上码头踏板，见着孙女却没好声气：“你这丫头片子等在这，能顶个什么用？”

    船公与船上的人客听到施老娘的话，纷纷摇头，笑道：“好会作怪的婆子。”

    阿萁也不生气，笑道：“再不顶用，也能提个灯亮脚下。”

    施老娘撇嘴：“啊呀，村路走了几十年，我闭着眼都能来回，哪用点灯，白费了蜡。”

    阿萁笑了笑，由着施老娘念叨。施老娘的背筐还放在踏板上，她伸手抓住筐耳把，道：“好赖还能搭把手呢。”

    施老娘笑起来，瘪薄的嘴一咧，道：“浑不用你，你才几两的力气，等我老得不能动弹，你要是不嫌我不中用，再来搭把手。”

    阿萁无法，只得帮施老娘把背筐背到她肩上，这筐装得半满，蒙了一块蓝布，也不知装得什么，压手沉重，施老娘起身没稳住，打了个趔趄，阿萁连忙扶了一把，有嘴无心地问道：“嬢嬢买的什么？这般沉。”

    施老娘道：“真是不当家不知琐碎，油盐酱醋的，少得哪样？”

    阿萁道：“卫四叔家也开杂货铺呢，卖得酱醋，还有茶呢。”

    施老娘骂她：“憨货生得憨丫头，家门口的事物还不赚你个脚程钱？”

    阿萁遇事最爱琢磨，想了想道：“可是嬢嬢坐船来回也要船钱。”

    施老娘大摇其头，又骂：“唉哟，怎生好！小时还机灵，越大越傻，别跟你那大口小肚瓮罐子爹似，进得多，倒出也多，末了肚中没剩个半点米粮。”

    阿萁噗得笑出声，又忙拿手捂住，她爹施进极疼她们姊妹，她半点也不愿耻笑。

    施老娘瞪她：“我说错哪句？你阿爹百样好，就是没个计算，手里捏着半文钱，他能借出个一文去。”

    阿萁辩道：“那是阿爹看人有难处。”

    施老娘咯喽一声怪笑，道：“自己还是个光脚板的，倒想修桥铺路？可有那个斤两？”说得阿萁不吱声，施老娘犹嫌不够，“还有你阿娘，跟你爹倒是锅对了盖……”

    阿萁听得耳朵痒，气咻咻道：“难道阿娘也是瓮罐？”

    施老娘气定神闲道：“你娘不是瓮罐，你娘是泪缸。”

    阿萁一时气也不是，不气也不是，她娘心肠善，见不得人受难，若有乞讨上门，必施粥饭，家中养得鸡兔总不忍杀了吃rou，好在鸡要下蛋，她爹猎的兔大可在外剥皮。

    “先才还说船钱呢，嬢嬢怎拐到阿爹阿娘身上。”阿萁咕哝道。

    施老娘睨她一眼，知她护着爹娘，不教她多说，恶声恶气道：“船钱来去才得多少？家中的野物也要将到镇上集上换钱，一月少不得一趟，哪里亏了船钱？”

    阿萁频频点头，连说好话讨好：“还是嬢嬢算得明白。”一阵冷风吹得她后脖子冰冷，缩了缩头，央道，“嬢嬢，我们早些回吧，阿姊早烧了饭。”

    施老娘斥道：“只惦着吃。”她嘴上挑刺，却不再耽搁，背了背筐，打头就走，“还说要照路呢，坠在后头照哪个去？”

    阿萁呆了呆，慌忙追上，又疑惑自己好似忘了什么，直走了十几步路才想起倚着老柳小憩的江石，提灯回头去看，灯火暖黄乱眼，怎也看不分明，一咬牙，道：“嬢嬢住住脚。”不待施老娘说话，她已快步跑回了码头，谁知老柳下早已没了人影，也不知江石几时走的。

    施老娘站那看她提着灯笼在柳树下乱照，忙问：“可是丢了东西？”

    阿萁道：“没呢，刚才江家阿兄在那，我以为他没走，想喊他一道回。”

    施老娘便问：“哪个江家阿兄？”

    “有平阿伯家的。”阿萁回道。

    施老娘一反常态，竟没说酸刻的话，却叹道：“难啊！”

    阿萁还未尝过百味，只听得夜风呜呜，歪了歪头，不解其中苦意。

    第5章 半块饴糖

    施老娘与阿萁趁着昏昏的灯光，深一脚浅一脚往家赶，村人早睡早起，村中十户九黑，鸡归笼，鹅归棚，惟看家犬惊觉，闻得脚步人声，哰哰犬吠不止，又引得小儿睡