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    这是皇帝登基之后的第二个年头，京城之中，一切安然如故。占据人们每日谈资的，不是关于街坊邻居的蜚短流长，就是关于朝廷和贵人们的八卦秘辛。

    而最近让人们津津乐道的，是显贵严家的一桩秘事。

    传说，严家家主严祺的长女中了邪，突发癔症。

    此女闺名严漪如，今年刚满九岁。据传闻说，她两日前在家中后院玩耍，攀假山时不慎摔下来，昏迷不醒。

    严家自是心急如焚，又是请太医又是求神问佛，三日之后，这闺秀终于醒了过来。

    可正当府中众人松一口气，惊吓接踵而至。

    这闺秀见到每一个人都大声尖叫，嘴里喊着他们是鬼，接着，又昏了过去。

    “而后呢？”街边的一处食肆里，闲人们津津有味地听着，有人迫不及待地追问下去。

    那讲述轶事的人笑了笑，道：“听说严祺花重金请了一位得道高人来，传授辟邪之法，那闺秀这才终于清醒了。”

    众人显然对这结局意犹未尽。

    “此事莫不是编的？”有人狐疑道，“严家大女君那是何等人物，竟会中邪？”

    旁人却不让他打岔，忙问：“那闺秀因何中邪，可有说法？”

    “那谁知道。这等丑事，能打听出个风声便不易了，细处怎能让我等小民知道？”那讲述的人说罢，却又意味深长地一笑，道，“不过么，听人说，近来中宫皇后常派人去严府，也不知是为了何事。”

    听他提到中宫，众人都露出心照不宣之色。

    “既是中宫的人，还能为何，自是为了太子。”有人笑道，“如此说来，圣上有意让严氏继续做外戚的消息，到底是真的了……”

    话没说完，突然有人清咳一声。

    众人抬眼，只见门前，几个衣着光鲜的奴仆正抬着一顶漂亮的肩舆经过，前面两人大声吆喝开道，两旁行人见着，纷纷避开。

    不必人提醒，人们也能认出来，那肩舆上坐着的，正是严家管事吴炳。他的肩舆后面，跟着一辆马车，上面放着几只硕大的木桶，也不知运着什么，仆人前呼后拥，颇有阵仗。

    “好生风光，”有人啧啧感叹，“不知道的，还以为是哪家官吏出行。”

    “那是自然，”旁人接话道，“在这京城之中，严家管事的名号，将来可与一个正六品官不相上下。”

    众人皆笑，继续喝茶，又将话题转向别处。

    近来入夏，天气闷热。

    吴炳坐在肩舆上，手里摇着扇子，看着来来往往的行人。

    说实话，他最喜欢的就是出门来办事，有人前呼后拥伺候着，见到他的人也无