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了席。这会儿子半夜了，还惦记交代人与公子送夜宵来。当真是个好客豪爽之人。”季秋阳在一旁坐着，不言不语，只在心内思道：我同此人素无往来，看他这两日言谈处事，却是个粗中带细之人，绝非全无头脑。他这般热络，却有何目的？我如今不过是个未登科的士子，他要笼络，也未免太早了些。

    这般想了一回，只是不得其解，便也不再去想，将那一碗馄饨把与竹心吃，又道：“天已不早了，还是早些睡罢。明儿一早起来，便与此间主人告辞回城。”竹心听见，忙吃了点心，铺床展被，伺候了季秋阳洗漱，二人歇下不提。

    却说那周景初待席散了，携了娇红归入主人房内。那娇红点了一盏茶捧与他，又嬲着他言说下月二十是自个儿生日，定要他去绷绷场面。两个正说笑着，那孟怀通忽然走来，说道：“原来妹夫还没睡。”

    周景初见他进来，知必有番话讲，便对娇红道：“既然老哥过来了，那边双铃必然没人陪的。你先去与她说说话，少顷再来罢。”娇红将眼一横，向两人笑道：“哥俩又要商量什么坏事了，这般背着人，小心日后天打雷劈的。这短寿的话，姑奶奶我还不稀罕听呢。”说毕，咯咯笑着往外去了。

    孟怀通见她去了，先说道：“这妮子在京里名头越来越响，越发不把我们放眼里了。妹夫也留些神，这等烟花女子，最是重财轻义，仔细她收着你的银子，转头又接了别的客人。”周景初笑了笑，说道：“哥哥这会儿过来，有什么事体？”说着，便让孟怀通坐。

    那孟怀通在椅上坐了，向他道：“听闻近来周老大人的外孙子、嫁了徽州知府的二小姐的公子进京来了？”周景初淡淡说道：“你的消息倒且是灵通，林家表弟才进京，你就收着信儿了。”那孟怀通嘿嘿一笑，凑上前来，说道：“我同程老哥都想拜见拜见这位林公子，还托你给引荐。”周景初看了他一眼，说道：“这倒也没什么不可，只是林表弟才进京来，他与这外祖、外祖母都是多年不见了，少不得要在跟前尽尽孝。京里又有许多朋友轮着请，只怕一时半刻挪不出个空闲。便是我也要等，你要见，只管后头排着去。”孟怀通连连赔笑道：“妹夫说的很是。”

    这般又停了片刻，孟怀通便低声道：“我前回同你讲的事如何了？那张炳怀可不是个吝啬的主儿，钱财是尽有的，不过稀罕个功名。且他是我带来的人，若能一步上进，往后还怕他不孝敬妹夫你并周老大人么？”周景初便皱了眉，说道：“我先不说旁的，你只看看那人的言行举止，可有半分是能上台面的？他不替我撞祸已是足够了，我哪里还敢图他的孝敬？”孟怀通笑道：“他同那季秋阳素来有些不和，就生些龃龉，也属寻常。适才我已教训过他了，他好不懊悔，直说不该坏了妹夫的酒席，就要过来赔礼。因是我说怕你歇下了，来日再说罢。且若是将来上进了，还有谢的日子哩！他这才没有过来。妹夫安心，他不是不知礼的人。”

    周景初又道：“这也都是小事，只是他半点文墨不通，比那白丁也只多识得几个字。这样的人保举上去，恐将来穿帮了要出事。”孟怀通笑道：“妹夫这就不知了，张炳怀虽学识有限，到底也是进过学堂的人。平日也能写个帖子，做个公文，也不至就是妹夫说的那般。何况，你只消让他低低的中了，将来放到外头去，公务上的事情自有师爷们代劳，又何须他亲笔呢？”周景初想了一回，说道：“是了，既是你这般替他说，叫他拿两千两银子来，我寻人替他疏通。这钱不是我要的，我也不稀罕。只是周老大人跟前，总得有些孝敬。”孟怀通猛点头道：“这个有，不妨事。等我去同他说，是妹夫你的吩咐，别说两千两，就是一万两，他也不敢不依。”周景初笑了笑，说道：“这等乡下土财主，哪能有那些钱，你也别口开大了，将人吓跑了。”

    两人细细的说了一回话，那孟怀通想起一人，便问道：“今日这季秋阳是个什么来头？头一遭见着，你却这般回护于他。”周景初不好直言，只说道：“是梦泉的朋友，偶然相识的。我因他孤身一人在此，不免多照看些。且因是梦泉的颜面，不好弄得太难看了。”

    孟怀通点了点头，说道：“若说是梦泉的面子，那也罢了。只是我听张炳怀说起，此人在淮阴是个有名的无赖，且生性最为铿吝不过的，仗着有几分才学，四处行骗，沽名钓誉。还专喜打探哪家有标志女子，查问出来，便拿钱财打点，又用些风月文章哄着那些妇女动了春心，便行jian骗之事。又因他有些