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财势，淮阴地方上下都被他打点了，这些人家吃了亏，只好往肚子里咽，没处说理去。张炳怀新讨的那娘子，家中与这季秋阳祖上还曾是个世交，他连这样的人也不肯放过，幸得为人家家长一早察觉，方才不至酿祸。他自觉没脸，又在淮阴弄坏了名声，这才走到外头来。不然，以他的身份家财，为何不在淮阴本地寻一门当户对的女子，反而隔山跨河的跑到徽州去定下门亲事。还是个商户人家的女儿，未免太不般配。”

    周景初听了这一番言语，心里猜度出几分情形，便说道：“这想必都是那张炳怀的一面之词，他同这季秋阳往日似有些不睦，说些诋毁之言也是常情，却也不能尽信。依我看，这季秋阳倒是个至诚君子，不像能行出那等下作之事的人。倒是那个张炳怀，人前人后，挑唆是非。不见季秋阳来说他，倒只见他说人，这人品高下，不言而喻。我劝你也有些主见，别总听了这起小人的搬弄。”

    这孟怀通是受了张炳怀别样的好处的，自然要替他好生出一番力，当下又道：“所谓画龙画虎难画骨，知人知面不知心。你只见了这季秋阳几面，便当他是个朋友来结交。如今这世上，多的是装模作样，假作清高之辈，外头一幅道学君子的面孔，骨子里却是男盗女娼，妹夫也多留神些。”

    周景初听得大感不耐，便说道：“人家如何，我自家有眼会看。天已不早了，哥哥也早些回去安歇罢，别叫双铃等得心焦了，明儿又不准你登门。”孟怀通说道：“如今世道也反了，我们花钱买乐的，倒要看这起粉头娼妇的脸色。”说着，就起身要去。临出门之际，却又回转身来问道：“那件事，你可答应下了？”周景初道：“答应下了，你放心，近日不得空，待年里吃年茶时，我瞅空子准去说的。”孟怀通道：“你应下了，那必是行的。我这回去就知会张炳怀，叫他明儿就把银子凑齐了送来。”言罢，就提脚去了。

    待打发了孟怀通离去，周景初便在屋中静坐出神，心里暗自思忖道：虽是林表弟事前知会过，这季秋阳看着也当真是个人才，日后或能成器也未为可知。那张炳怀却是个jian诈小人，虽看不入眼，倒也不能全然小瞧了。那个李仲秋，却有些庸庸碌碌，观他日常行止，也不过是个守成之人，难有什么作为。去年因着江南舞弊案，我们这一派折进去了许多人，亟需恢复人手。朝里能拉拢的也差不离都打点过了，也只好在这些赴京赶考的士子里觅上一觅了。然而今年结交的这些人里头，也就这个季秋阳还有几分看头，倒当真有些青黄不接了。

    正这般想着，只听外头一阵格叽格叽的脚步声响，却是娇红回来了。

    原来娇红今日穿着木底子的高低鞋，故而有此动静。

    那娇红一进了门，便望着周景初发讪，又直嚷困倦。周景初见她回来，便也将心事暂且抛开，同她携手入内，一道睡了。

    孟怀通自离了周景初的屋子，先不回房，却直奔张炳怀的住处。

    待到了门前，只见那房门紧闭，他便敲了两敲。却听里头脚步跐的地平一阵响，又有一阵桌椅晃动之声，便料知那张炳怀必是在干那不急的事。他也没耐性等，只将门又敲了敲。

    好半晌，张炳怀方才来开门，脸涨得通红，气喘吁吁，本是窝了一肚子气，见了他却不好发作，只得讪笑道：“这么晚了，原来孟兄还不曾睡下。”孟怀通鼻子里哼了一声，说道：“我倒替你前程奔波担忧，你倒在这里找乐子，那心也未免忒宽了！”张炳怀连连赔笑，忙将他让入房内。

    适才酒席之上，他也叫了一个妓女，名叫双眉，与孟怀通叫的双铃却是一对姐妹。

    那双眉见他进来，重新梳了头，整理衣裳已毕，倒了一杯茶上来。

    那孟怀通接过茶去，吃了一口，向双眉嘲戏道：“我替你家汉子觅前程，你就倒这样的茶与你姐夫吃？”那双眉横了他一眼，却也不搭话，扭着腰进里头去了。

    张炳怀就在一边坐了，问道：“哥哥这时候过来，想是那事已然说妥了？”孟怀通将茶碗搁了，叹了口气道：“你是不知，如今要求到周府上的人有多少！捧着盒子，排着长队，自一早起到大晚上也见不完哩！你还亏了求到我这里来，方才有这条路走。适才我去找我那妹夫说，他好不烦难，一时说今年主考换了人不易打点，一时又说如今他不管这样的事了。多得我说了许多好话，他方才勉强应了。只是先前与你说的数可不行了，如今也不多要你的，你明儿送三千两银子到我那里去罢。”

    那